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L’année où le club est fondé, 1973, représente l’apogée des années disco, une situation forcément horripilante pour les fans de rock, qui décident alors de retourner aux bases du style en cherchant à composer de façon « simple et fraîche ». C’est la naissance du « street rock », nom qui se changera rapidement en « punk » - littéralement « sans valeur ». Et pourtant, les punks qui jouent au CBGB en ont une : « come as you are and do you own thing » (« viens comme tu es et fais ton propre truc »). Hilly Kristal adhère totalement à cette idéologie et son but devient alors de trouver des musiciens qui « jouent leur propre musique au lieu de copier celle des autres. Pour moi, c’est l’originalité d’abord, la technique ensuite ». Et c’est ainsi que Patti Smith, Blondie, The Ramones font leurs premiers pas sur la scène du CBGB sous les yeux d’Andy Warhol, accompagné de son ami Lou Reed et du Velvet Underground. Mais le groupe qui est le plus souvent assimilé au CBGB, puisque c’est là qu’il a réellement explosé, c’est The Talking Heads. Considérés par Hilly Kristal comme « les Bach du rock n’roll », leurs débuts fracassants sur la scène du club furent suivis de la carrière que l’on connaît.
Beaucoup des stars du rock qui doivent une fière chandelle à Hilly Kristal se sont réunies en août en un concert de solidarité au CBGB, et un groupe d’artistes mené par Little Steven Van Zandt va tout mettre en œuvre pour sauver le bar. Mais c’est surtout sur l’intervention du maire de New York, Michael Bloomberg, que tout le monde compte. Celui-ci s’est dit prêt à « proposer une médiation » pour sauver ce qu’il considère comme « une grande institution de New York, un morceau de notre culture» et qu’il supporterait difficilement de voir ailleurs que dans la Big Apple. Kristal avait effectivement énoncé l’idée de déménager le CBGB à Las Vegas. Pas sûr que les casinos du Nevada soient remplis de rockers, mais la communion pourrait peut-être se faire au niveau du principe punk « pas de valeurs » !
