Le luthier de génie Wayne Charvel est mort

La nouvelle a bouleversé une grande partie de la communauté guitaristique : Wayne Charvel, à qui l'on doit les évolutions de la guitare électrique à la fin des années 70, s'est éteint le 12 juillet 2026 à l'âge de 85 ans. Sans lui, le son d'Eddie Van Halen n'aurait pas été le même.

Ceux qui n'ont pas connu l'heure de gloire des Charvel originales voient peut-être uniquement ce nom à travers le prisme de la marque actuelle qui fait partie de la galaxie Fender et qui compte notamment Misha Mansoor et Guthrie Govan parmi ses ambassadeurs les plus fervents. Mais derrière la marque, il y a un homme, même s'il n'avait plus rien à voir avec ce qu'était devenu Charvel et qu'il s'occupait de son propre atelier boutique, Wayne Guitars, lorsqu'il est mort en juillet 2026.

Son histoire commence en 1959 lorsqu'il achète sa première Fender Stratocaster, dont il refait ensuite la peinture en Candy Apple Blue, une couleur qui n'existait pas à l'époque. La marque finit par remarquer son talent et lui confie les travaux de refinish sur les guitares, les Rhodes et les amplis. Puis, en 1974, il monte son propre atelier, Charvel's Guitar Repair, à Azuza, dans la banlieue est de Los Angeles. Fender continue de lui envoyer des rock stars à la recherche d'instruments custom, puisque le Custom Shop n'existe pas encore à l'époque, et Wayne Charvel se fait connaître pour ses pièces détachées compatibles Fender et Gibson, notamment des tiges de vibrato en inox.

Face à la concurrence asiatique qui copie ses pièces, il se lance à fond dans la fabrication d'instruments custom de très haute volée, avec des clients de la trempe de Tommy Bolin (Deep Purple) et Billy Gibbons. Puis il fait la connaissance d'un certain Edward Van Halen, dont il répare le micro qui sifflait. Les deux sympathisent. Van Halen traîne souvent dans l'atelier Charvel qui déménage à San Dimas, et c'est Wayne Charvel qui donne à Ed le corps et le manche qui vont devenir la légendaire Frankenstrat. Charvel crée aussi la fameuse guitare "Bumblebee" pour le deuxième album de Van Halen. 

Dès lors, tout le monde veut une Superstrat, et Wayne est au centre de cette révolution. Il fabrique des instruments pour Steve Vai, Jake E. Lee (Ozzy Osbourne), Warren DeMartini (RATT), George Lynch (Dokken) ou encore Michael Angelo Batio pour qui il réalise une guitare à quatre manches ! La Charvel devient la guitare de shred par excellence, le symbole de la décennie 80 qui a permis au design Strat d'évoluer et de se renouveler pour retrouver sa pertinence dans le contexte musical de l'époque.

Mais Wayne Charvel était un bien meilleur concepteur que businessman, et face à ses difficultés financières, il vend son entreprise à Grover Jackson dès 1978. C'est Grover Jackson qui fera évoluer Charvel d'un atelier vers une marque, tout en développant en parallèle la marque Jackson, d'où la proximité entre les deux. De son côté, Wayne travaille dans l'ombre pour plusieurs grandes marques et, surtout, il revient à ce qu'il aime plus que tout : fabriquer d'excellentes guitares en petite quantité dans son atelier. En parallèle, la marque Charvel devient la propriété de Fender en 2002, ce qui fait un peu plus rentrer son créateur originel dans l'immortalité de l'histoire de l'instrument. Wayne est mort, mais son influence résonnera encore tant qu'il y aura des Superstrats.