En gros: avec une amplification de puissance à transistor, le son ne se modifie pas en fonction du volume utilisé (quoique souvent le son se dégrade à haut volume - les transistors n'aiment pas être poussés dans leurs limites).
Par contre, avec un ampli de puissance à lampe, le son (dans la plupart des cas) s'améliore au fur et à mesure qu'on monte le volume, parce que les lampes de puissances ajoutent leur distortion caractéristique et plaisante.
Pour diminuer le volume d'un ampli à transistor, on baisse le volume général, point Ca ne modifie pas le son (enfin peu, car on perd quand même la distortion éventuelle des haut-parleurs).
Par contre, lorsqu'on baisse le volume d'un ampli à lampe, on perd la distortion des lampes et la qualité du son baisse. C'estr là qu'entrent en scène les atténuateurs: branchés entre la sortie HP et le HP lui-même, ils absorbent une partie de l'énergie délivrée et n'en restitue qu'une partie au HP; on peut donc régler l'ampli à fond et profiter de la distortion des lampes de puissances, tout en gardant un volume sonore raisonnable.
edit: ah, Nikk a été plus rapide - mais ça va, on est sur la même longueur d'onde