Taylor Ben Harper 512e : ce modèle Gold Label intrigue

On ne l'attendait pas, Taylor nous surprend avec le modèle signature du chanteur et guitariste californien Ben Harper, une magnifique Gold Label petit format qui cache plusieurs caractéristiques qui la distinguent fortement du reste de la gamme. Taylor continue d'avancer, de se remettre en question et de perfectionner une gamme déjà au top, et Ben Harper avait de très bonnes idées à leur souffler. Une collaboration idéale ? Quelque chose dans le style en tout cas.

Both Sides Of The Gun

Commençons par une présentation des protagonistes. Taylor est une marque californienne, connue pour ses acoustiques ultra agréables à jouer et ses efforts constants de recherche et développement dans le but de créer des instruments toujours plus faciles à jouer et équilibrés en termes sonores. Ben Harper est un artiste californien, un amoureux de la guitare qui a grandi dans le magasin de musique familial, s'est passionné pour le lap steel et le Weissenborn. Il a connu un succès phénoménal au milieu des années 90 et continue depuis à rouler sa bosse en proposant des albums toujours passionnants. C'est aussi un excellent collaborateur, qui a notamment fait plusieurs albums avec l'harmoniciste Charlie Musselwhite. Sa passion du matos l'a amené à concevoir plusieurs modèles signature, à savoir un lap steel électrique chez le luthier californien Asher, un lap-steel archtop du luthier new-yorkais Monteleone qui est l'unique instrument que l'on entend sur l'album Winter Is For Lovers de 2020, et enfin un modèle chez Martin en 2008, la fameuse HM Ben Harper qui n'a été fabriquée qu'à 62 exemplaires et se vend donc à des prix délirants sur le marché de l'occasion.

Innocent Criminal

Début 2025, Taylor a présenté sa nouvelle gamme Gold Label avec le projet assumé de proposer un son plus vintage, plus roots que le reste de son catalogue, notamment grâce à une version en éventail du barrage de table V-Class (une invention Taylor) et au choix de tables en épicéa Sitka torréfié. Le concept a plu, puisque de nombreux guitaristes qui n'aimaient pas Taylor auparavant se sont laissés convaincre. On a vu le virtuose bluegrass Trey Hensley troquer sa vieille Martin pour un modèle dreadnought signature, et voici désormais Ben Harper qui passe donc de Nazareth à El Cajon. Ce nouveau modèle signature n'est pas innocent, c'est la reconnaissance du fait que Taylor est désormais à même de séduire les guitaristes plus conservateurs.

Pour son modèle, Harper a choisi le format 12, la Grand Concert, qui équivaut à une 00 chez Martin. Autrement dit, c'est un format bien compact qui se prend très facilement en main, d'autant plus facilement quand on a le manche Taylor évidemment. Côté look, on a droit à une très belle finition Custom Shaded Edgeburst sur la table uniquement, une version un peu plus sombre sur les côtés du sunburst de Taylor, très bien mise en valeur par la plaque de protection crème. La table est donc en épicéa torréfié comme sur toutes les Gold Label, et le corps est en acajou, un choix résolument roots de la part de Ben Harper. Mais la grande différence est surtout au niveau de la touche, puisque le manche en acajou reçoit une touche en palissandre, là où tout le reste de la gamme Gold Label a une touche ébène. Niveau toucher comme niveau son, ça fait la différence, et le placage de tête, lui aussi en palissandre plutôt qu'en ébène, donne un look radicalement différent à ce modèle. Pour être bien assorti à ce très beau placage de tête, Taylor a mis des mini mécaniques en bronze poli, ce qui rend la 512e Ben Harper encore plus identifiable.

Diamonds On The Inside

Dès les premières notes, on retrouve immédiatement tout ce qu'on aime chez Taylor : on a beau être sur une Gold Label, l'équilibre entre les notes est incroyable, il n'y a aucun endroit du manche où le son est différent, et les aigus ne sont pas écrasés par les graves. Ajoutez à ça le petit format, qui donne une belle projection et des médiums bien prononcés, et vous avez un son idéal pour le fingerstyle, avec juste ce qu'il faut de roots pour le blues grâce au corps en acajou. Les graves gardent le caractère bien droit typique de la marque, mais avec un certain halo en plus. La forme du manche plaira à tout le monde, et je dois avouer que je me sens mieux sur une touche palissandre, et la Ben Harper est donc pour moi la Taylor la plus agréable au toucher de tout leur catalogue.

Petit format oblige, la 512e Gold Label sature assez vite si on l'attaque au médiator de façon virulente, mais en strumming plus doux (pour s'accompagner sur une chanson de Ben Harper au hasard), c'est un régal absolu d'équilibre. On a l'impression d'entendre une guitare déjà enregistrée et mixée. Harper oblige, je me devais de la tester au bottleneck, et l'équilibre de l'instrument se prête très bien à l'exercice puisque les cordes à vide dans les graves ne masquent pas la mélodie sur les cordes aiguës. Côté électronique, Harper a délaissé le L.R. Baggs VTC que l'on trouve sur les autres Gold Label au profit du Taylor Claria, le nouveau système de la marque qui vient d'être présenté sur les Grand Auditorium Next Generation. Ce modèle confirme tout le bien que l'on pense déjà de cette évolution du fameux Expression System : le Claria est plus discret (les trois réglages sont dans la rosace) et sonne de façon très naturelle et pas trop "hypée", un excellent outil pour la scène donc.

La Taylor Ben Harper 512e Gold Label est ce que tout modèle signature devrait être : on y retrouve à la fois la personnalité de la marque et celle de l'artiste, pour arriver à une version de la 512e qui plaira beaucoup aux fingerpickers et aux bluesmen qui avaient jusque-là trouvé les Taylor trop cliniques. La marque continue d'évoluer, et nous suivrons son parcours avec plaisir.

Prix : 3199 euros chez notre partenaire Thomann